PK-35 on solminut kauden 2024 kattavan jatkosopimuksen Rafael Lehtosen kanssa. 21-vuotias HPS-kasvatti palasi Pihlikseen parin vuoden tauon jälkeen viime kaudeksi ja kausi meni alkukauden loukkaantumisesta toivuttuaan erinomaisesti “Rafalta”.
– Kokonaisuudessaan olen hyvin tyytyväinen siitä mihin viime kaudella pystyin. Se oli ensimmäinen kokonainen kausi pakkina ja pystyin kehittymään siellä aika mukavasti. Nyt on tosi hieno fiilis jatkosta ja viime kauden jälkeen olen iloinen, että saan uuden haasteen sarjatasoa korkeammalla.
Kaudet 2021-22 Atlantiksessa pelannut Lehtonen kärsi alkukaudesta loukkaantumisesta, mutta kesäkuun alussa mies palasi joukkueen matkaan ja kuului sen jälkeen runkopelaajistoon. Lehtonen pelasi 18 Kakkosen ottelua, joista 15:ssä hän oli avauskokoonpanossa.
– Ehkä jonkinlaista ailahtelevuutta omissa otteissa oli, mutta varsinkin loppukaudesta pelasin omasta mielestäni hyviä matseja ja sain autettua joukkuetta tavoitteissa.
Jo ensi kertaa kaudella 2020 PK:ssa nähty Lehtonen totuttiin vielä tuolloin näkemään hyökkäävissä rooleissa, mutta Atlantiksessa jonkin verran tutuksi tulleen pakin paikan hän otti haltuunsa viime kauden aikana.
– Pelasin pre-seasonin aikana pakkina ja onnistuin siellä aika hyvin. Meillä ei myöskään ollut sinne oikean pakin paikalle ihan hirveästi vaihtoehtoja, joten “jäin” sinne pelaamaan. Puhuimme tästä Kiminkin kanssa jonkin verran, ja vaikka intoa olisi muuallakin pelata, niin olin sinut sen kanssa, että pelaan pakkina. Varsinkin, kun onnistuin pelaamaan siellä hyvin ja myös kehitystä tapahtui.
Lehtonen kertoi luonnollisesti pelaavansa siellä mihin valmentaja hänet laittaa, mutta ei 44 Kakkosen ottelua pelannut pelimies oli vielä luopunut muista pelipaikoista kuin laitapakin roolista.
– Tykkään pelata pakkina ja pelasin nousujohteisesti siellä viime kauden aikana, muun muassa sijoittuminen parani koko ajan sekä 1v1-puolustamisessa kehityin jatkuvasti. Haluaisin osallistua enemmän jatkossa myös hyökkäyspelaamiseen ja pallolliseen vaiheeseen, joka tulee olemaan oma tavoitteeni, oli pelipaikkani mikä tahansa.
Joukkue palasi treenikentälle heti uuden vuoden vaihtumisen jälkeen ja kauden ensimmäinen harjoitusottelukin on edessä heti lauantaina Gnistania vastaan. Flunssa-aallon takia harjoitusringistä on puuttunut jonkin verran pelaajia sekä valmennusjohtoa, mutta Lehtonen kertoo, että hyvä fiilis on joukkueesta huokunut heti ensimmäisistä treeneistä lähtien.
– Hyvä pöhinä ollut meillä heti ensimmäisestä tapahtumasta lähtien. Vanhojen äijien kanssa päästy jatkamaan viime kaudesta ja uudet naamat ovat tulleet hyvällä energialla sisään.
”Rafan” terveiset PK-kannattajille:
PK-35:n sopimuspelaajat kaudelle 2024:
Joni Niemi – Tomi Kurvinen, Shunta Uchiyama, Daniel Rantanen, Yassin Adam, Xhevdet Gela, Otto Kouva, Tuukka Andberg, Tiquinho, Rafael Lehtonen.
